최근 미국 인터넷상에 멕시코에서 중국산 자동차를 구매하는 방법을 설명하는 수많은 동영상이 등장했다. 일반 블로거들뿐만 아니라 일부 자동차 전문가들까지 이러한 동영상을 공유하고 있다. 이러한 현상은 멕시코에서 호황을 누리고 있는 중국 자동차 시장과 미국 소비자들의 ‘금지된’ 중국산 자동차에 대한 강한 열망에서 기인한다.

월스트리트저널(WSJ)에 따르면, 미국 국경에서 불과 8km 떨어진 멕시코 시우다드 후아레스의 한 상점가에는 미국 시장에서 판매가 금지된 중국산 자동차들이 가득하다. 이 모델들은 고급 사양과 세련된 디자인, 합리적인 가격을 자랑하며 뛰어난 가성비를 제공한다. 현재 멕시코 자동차 판매량의 약 4분의 1을 중국 브랜드가 차지하고 있으며, 많은 현지 소비자들이 이 차량들을 찾고 있다.

국경 근처에 사는 21세의 멕시코인은 약 3만 달러에 중국산 하이브리드 SUV를 구입했다고 말했는데, 이 차량은 같은 가격대의 경쟁 모델들을 성능 면에서 훨씬 능가할 뿐만 아니라 노래방 같은 엔터테인먼트 기능까지 갖추고 있다고 한다. 멕시코의 자동차 딜러들은 또한 자녀들이 미국에서 대학 교육을 받을 수 있도록 현지 가족들에게 1만 7천 달러에 중국산 보급형 차량 두 대를 판매했다고 밝혔다. 그들은 미국이 중국산 자동차 판매를 허용한다면 이 차량들이 금세 베스트셀러가 될 것이라고 확신하고 있다. 엘파소와 같은 국경 도시에서는 많은 미국인들이 현지 딜러들에게 왜 이 저렴한 중국산 자동차를 판매하지 않는지 묻고 있다. 인터넷상에서는 멕시코로 중국산 자동차를 합법적으로 수입하는 방법을 설명하는 동영상이 점점 더 많이 올라오고 있으며, 미국 소비자들은 자신의 욕구를 충족시키기 위해 우회적인 방법을 사용하고 있다.

월스트리트저널의 분석에 따르면, 미국 자동차 제조사들은 역사적으로 마진이 높은 SUV와 고급 모델에 집중해 왔으며, 중국 브랜드들이 정확히 공략하고 있는 저가형 시장 부문은 소홀히 해왔다고 지적한다. 게다가 미국 자동차 업계는 오랫동안 중국 제조사들을 과소평가해 왔다. 20년 전, 중국산 자동차는 미국 모터쇼에서 공개될 때마다 조롱의 대상이었으며, 테슬라의 창업자 엘론 머스크도 처음에는 중국산 신에너지 차량에 회의적인 태도를 보였습니다. 그러나 중국의 지속적인 기술 현대화 및 공급망 개발에 대한 투자는 신에너지차와 하이브리드차 분야에서 확실한 우위를 확보하게 했으며, 기존 가솔린 차량 분야에서도 빠른 진전을 이루게 했다.

포드와 GM의 전 임원인 밥 루츠는 중국에서 생산된 자신의 뷰익 SUV가 사양이 훌륭하고, 매우 조용하며, 주행 품질이 뛰어나다고 말했다. 그는 중국이 고급 자동차 생산을 잘 해내고 있다는 점에 깊은 인상을 받았다고 밝혔다. 최근 베이징 모터쇼에서 여러 미국 언론은 중국산 자동차에 대한 열광적인 반응을 보였다.

한 미국인 블로거는 심지어 미국 및 해외 소비자들에게 이 자동차들을 소개하기 위해 유료 여행 프로그램을 기획하기도 했으며, 이는 뜨거운 논쟁을 불러일으켰다. 여론조사 결과, 중국산 자동차 구매를 고려할 의사가 있는 미국 소비자의 비율이 10년 만에 두 배로 증가해 30%에 달한 것으로 나타났다.

그러나 현재 미국에서 시행 중인 높은 관세와 보호무역 정책으로 인해 중국산 자동차가 시장에 직접 진입하는 것은 막혀 있다. 일부 정치인들은 중국산 부품과 소프트웨어의 수입을 제한하는 등 더 강력한 '탈동조화'를 주장하고 있다. 업계 전문가들은 이러한 조치가 국내 산업의 단기적 이익을 보호할 수는 있겠지만, 미국 내 자동차 가격 상승과 기술 혁신 둔화를 초래하여 소비자와 자동차 산업 전반에 해를 끼칠 수 있다고 경고한다.

멕시코에서 중국산 자동차가 거둔 성공은 가격 대비 성능과 혁신 측면에서 이들의 경쟁력을 입증한다. 미국 소비자들이 이 차량을 구매하기 위해 기꺼이 노력한다는 사실은 산업 변혁의 원동력이 될 수 있다.